Nasceu em Valença, na Bahia, em 5 de novembro de 1815. Naquela época, o nosso território, pertencente ao Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves, era dividido em capitanias gerais e subalternas, não tendo sido, ainda, declarado independente de Portugal. Advogado e político, foi presidente das províncias do Piauí, Sergipe e Paraná (sendo neste último, o primeiro presidente. Foi deputado provincial pela Bahia em 1843, sendo reeleito em 1845 e 1847. Presidiu a Câmara dos Deputados em 1864. Foi deputado geral e senador do Império pela Bahia (de 1864 a 1877), ministro da Marinha, da Justiça, da Fazenda e presidente do Conselho de Ministros por três vezes. Participou da fundação da Liga Progressista em 1864. Como pensador político, legou para a nação brasileira o livro “Da Natureza e Limite do Poder Moderador”. Nele, faz uma análise do Poder Moderador, sugerindo que seu poder deveria ser reduzido. Publicado durante o período de maior popularidade de D. Pedro II, este livro causou polêmica pela posição avançada que tinha para a época, ao defender uma diminuição do poder do monarca em favor de um governo parlamentarista mais forte. Quando presidiu a nova província do Paraná, instalou a Assembleia, inaugurou a sede do governo e ordenou a construção da Estrada da Graciosa, entre outras importantes obras. Seu irmão, o magistrado João Antônio de Vasconcelos, presidiu o Supremo Tribunal de Justiça em 1880. Faleceu em 29 de dezembro de 1877.